Ранее компания Bethesda Softworks специализировалась в основном на спортивных играх. Именно это и было в корне изменено. Первоначально Arena не должна была быть RPG. Это был симулятор гладиаторских боев. Игрок и команда его борцов должны были путешествовать по миру, борясь с другими командами на их аренах, пока игрок не стал бы «великим чемпионом» в столице Имперского города. По мере разработки ролевые элементы прогрессировали, пока однажды не была высказана идея о том, что из всего этого можно сделать неплохую ролевую игру. В итоге, бои стали менее важной частью игры и повысилась исследовательская составляющая. Ещё позднее элементы RPG были окончательно добавлены к игре, игра расширилась, чтобы включать города вне арен, и пещеры вне городов. В конечном счёте, было решено сильно понизить идею турниров в целом и сосредоточиться на поисках, подземельях и мире. Так появилась The Elder Scrolls: Arena — первая часть большого и известного сериала.

Первоначальная концепция боя на арене никогда не доходила до этапа написания кода, поэтому осталось немного артефактов той эпохи развития: название игры и текстовый файл с именами боевых команд из каждого крупного города в Тамриэле и краткое введение для них. Концепция путешествующих команд в конечном итоге также осталась в стороне, потому что решение команды создать RPG от первого лица сделало систему несколько менее забавной.

Имперский боевой маг Джагар Тарн совершает переворот в империи Тамриэль — заключает императора Уриэля Септима VII в другом измерении[1] и занимает его место, приняв монарший облик. Дух приближённой императора, волшебницы Рии Сильмейн, убитой Тарном, является неизвестному заключённому в имперской тюрьме, помогает ему освободиться и призывает его помочь вызволить Уриэля. Для этого нужен древний артефакт — Посох Хаоса. Тарн разделил его на восемь частей и спрятал части в глубинах восьми провинций Тамриэля. На их поиски и отправляется герой. В конце игры Рия отдаёт все свои магические силы, чтобы герой мог сразиться с Тарном в столице империи — Имперском Городе и освободить императора из заточения, за что его прозвали «Вечным Чемпионом».Часть сюжета пересказана в игровой книге «Подлинная Барензия» (присутствует в играх Daggerfall, Morrowind, Oblivion, Skyrim).[2]

В игре используется система обзора от первого лица. Атаки в ближнем бою выполняются с помощью мыши, путём перемещения курсора по экрану. Магия используется путем циклического перемещения по меню, нажав соответствующую кнопку на главном экране игры, затем щёлкая заклинание, которое будет использоваться, и его цель. Игровой мир очень большой. Игроки могут исследовать внешние города в дикой природе. Там они могут найти таверны, фермы, небольшие города, подземелья и другие интересные места. В отличие от последующих игр в серии, Arena не имеет ни одного установленного мира (дикая природа постоянно генерируется), поэтому игрок должен использовать функцию быстрого путешествия, чтобы добраться из одной области мира в другую.

Игра очень сложна для прохождения. Кен Ролстон, главный дизайнер The Elder Scrolls III: Morrowind, признался, что начинал игру двадцать раз, но выбраться из темницы ему удалось лишь один раз[3]. В частности, в игре очень развитая и сложная боевая система, в следующих частях она последовательно существенно упрощалась

Впервые Arena была выпущена на компакт-дисках и дискетах. CD-ROM версия более полная, нежели та, что вышла на дискетах. В конце 1994 года состоялся релиз «Deluxe Edition», укомплектованный компакт-диском с игрой, пропатченной до последней версии, коврик для мыши с изображенной на нём картой Тамриэля и «Codex Scientia» — книгой хинтов.По случаю десятилетия серии The Elder Scrolls, Bethesda Softworks выпустила полную версию Arena для свободного скачивания. Для игры в современных операционных системах потребуется эмулятор DOS.